Dwars door Schotland via je eigen route

East Highland Way, West Highland Way: illustere namen die de hikers onder ons allemaal wel kennen. Ik heb het over Schotland natuurlijk, een machtig land om je wandelschoenen te verslijten. Het is ruw, mooi, wild en het kan er soms ruig aan toe gaan. Het weer in Nederland is wispelturig, in Schotland kan dat in het kwadraat zijn. Maar dat is misschien ook wel de romantiek. Maar de twee genoemde wandelingen zijn vaste routes, wandelen in Schotland kan ook anders. Iedere mei vindt de The Great Outdoor Challenge plaats, een tocht, een uitdaging dwars door Schotland. En hoe je van de ene kant naar de andere kant komt, mag je helemaal zelf weten. Als het maar te voet is.

Geen wedstrijd
The Great Outdoor Challenge vindt elk jaar in mei plaats en bestaat al sinds 1980. De geestelijk vader van de tocht, die loopt van de westkust van Schotland naar de oostkust, over de Highlands, is Hamish Brown, schrijver en bergbeklimmer. Sponsor is het magazine The Great Outdoors, dat verklaart meteen de naam van de tocht. Het is ook een Challenge, geen wedstrijd. Voor de mensen die de tocht voltooien is er een T-shirt, een oorkonde en een speciale badge. En natuurlijk de eeuwigdurende trots.

15 dagen
Starten kan in een van de tien locaties aan de westkust, tussen Torridon in het noorden en Ardrishaig in het zuiden, de reis eindigt aan de oostkust tussen Fraserburgh en Arbroath. De lengte van de tocht, uiteraard afhankelijk van de gekozen route, is ongeveer 180 mijl en dat moet in maximaal 15 dagen worden afgelegd. Tussen het vertrekpunt en het eindpunt plant iedere deelnemer zijn route, ervaren challengers controleren dat eventueel en helpen, indien gewenst, om de route aan te passen. Men kan via de het hoge gebergte lopen of onderlangs, of een combinatie ervan. Ieder team heeft die flexibiliteit. Na de finish moet iedereen zich afmelden bij het controlepunt in Montrose.

Solo en groepen
Regels zijn er wel: de tocht moet volledig selfsupporting worden afgelegd, dat betekent alles meenemen in je rugzak, al mag je onderweg wel voedsel oppikken. Je hebt de keus tussen kamperen, hostels of B&B’s. Van simpel tot luxe dus, wel zaak om de route goed uit te stippelen. De minimum leeftijd is 18 jaar en er is geen maximum leeftijd, wel wordt deelnemers aangeraden om een medische check te doen voorafgaande de tocht. Voor een groep geldt een maximum van vier deelnemers, maar solo mag ook. Honden zijn niet toegestaan. Klein puntje, er mogen slechts driehonderd deelnemers meedoen en de tocht zit dit jaar (allang) vol.